Aerofoils & Audi – L'histoire derrière le e-tron foil

Qui cherche l'Audi e-tron foil trouve rapidement les caractéristiques techniques : propulsion jet, fonctionnement silencieux, construction en carbone, absence d'hélice apparente. Ce qu'on trouve plus difficilement, c'est l'histoire derrière tout cela. Comment naît un produit qui n'existait pas sous cette forme auparavant – et qu'est-ce qui relie une startup bavaroise à l'un des constructeurs automobiles les plus connus au monde ?

Deux univers, une idée : l'eau rencontre l'aviation

Franz Hofmann était ingénieur en développement de véhicules électriques chez Audi. Windsurf, kitesurf, parapente, speedflying – les sports nautiques et l'air constituaient son échappatoire au travail d'ingénieur, intimement liés à tout ce qu'il faisait professionnellement. Lorsqu'il monte sur un hydrofoil pour la première fois en 2014, l'idée s'impose immédiatement : une Audi pour l'eau. Un véhicule électrique capable d'offrir sur l'eau la même précision et la même qualité qu'une voiture sur la route – maîtrisé, silencieux, efficace. Et par la même occasion, une façon de donner une dimension concrète à la famille e-tron en montrant ce que la technologie rend possible : légèreté, aérodynamisme, un nouveau rapport à l'eau.

C'est de cette idée que Hofmann prend contact avec Christian Rößler en 2014 – posant ainsi les fondations de ce qui deviendra l'Audi e-tron foil.

L'homme qui conçoit des avions – et a vu dans un hydrofoil un avion pour l'eau

Christian Rößler n'est pas un ingénieur ordinaire. Plusieurs fois champion d'Allemagne en aéromodélisme, il devient champion du monde puis détenteur d'un record du monde. À l'université, il enseigne la conception aéronautique et développe ses propres designs innovants. Il fonde l'AKAModell, une association étudiante qui participe à des compétitions d'aéromodélisme et construit des avions de recherche pour des partenaires comme Airbus – des démonstrateurs technologiques qui illustrent ce que l'ingénierie aéronautique peut accomplir.

Lorsque Hofmann arrive avec le frère de Rößler, Hansi, avec l'idée d'une dérive en carbone pour le kitesurf, Rößler est d'abord sceptique. Puis il réalise : un hydrofoil n'est au fond rien d'autre qu'un avion pour l'eau – et l'eFoil, ce vol rasant au-dessus de la surface, en est l'évolution naturelle. Aérodynamisme, matériaux, principes de conception – tout ce qu'il avait développé en deux décennies d'ingénierie aéronautique trouvait ici une application directe.

Leur premier projet commun : des dérives en carbone pour le kitesurf. Elles fonctionnent. Suffisamment bien pour continuer.

Deux écoles différentes, un objectif commun

Ce qui caractérise Aerofoils encore aujourd'hui, c'est la combinaison de deux univers très distincts. Hofmann apporte son expérience des sports nautiques et de l'industrie automobile – la compréhension du fonctionnement d'un projet série, de ce que signifie la qualité automobile, de ce qu'il faut pour qu'un produit résiste aux conditions réelles d'utilisation. Rößler apporte l'aviation : construction allégée, aérodynamisme et l'exigence d'extraire le maximum de chaque pièce.

« Moi je viens de l'eau, lui vient des airs », résume Hofmann. C'est précisément cette combinaison qui fait toute la différence.

L'idée que personne ne croyait réalisable

Les eFoils classiques utilisent une hélice apparente – visible, en rotation, directement en contact avec l'eau. Le principe fonctionne, mais comporte un risque inhérent : des pièces rotatives exposées dans un sport où les chutes font partie du jeu.

Rößler et Hofmann voulaient résoudre ce problème autrement. Une propulsion jet entièrement encapsulée, intégrée dans le mât du board – aucune hélice exposée à l'eau libre, aucune pièce tournante hors du carter. Le système aspire l'eau, l'accélère en interne et la restitue de façon contrôlée.

Le problème : nombreux étaient ceux qui jugeaient cette approche trop peu efficace pour être viable. Rößler ne s'en est pas laissé démonter. La réponse résidait dans l'application précise des principes aéronautiques à la physique des fluides dans l'eau – vingt ans d'expertise, mobilisés exactement là où il le fallait.

Le résultat : silencieux, efficace, sans la traînée générée par des éléments en saillie. Et avec un principe de sécurité qui reste unique sur le marché de l'eFoil à ce jour.

Du sous-sol à la scène internationale

Le développement débute dans un sous-sol de maison. Premiers prototypes, essais sur des lacs bavarois, itérations sur les matériaux et la construction. Des composants en carbone, parce que l'ingénierie aéronautique ne connaît pas d'autre matériau pour ces exigences-là. Un board construit comme s'il sortait d'une usine aérospatiale.

L'idée est présentée chez Audi – et suscite un enthousiasme immédiat. Des équipes du design et du management de l'innovation proposent leur soutien, des ateliers dédiés au foil sont mis en place. Ensemble, le produit est présenté à la Semaine de Kiel, au CES de Las Vegas et au LA Auto Show. Il s'appelle désormais l'Audi e-tron foil.

Hofmann décrit cette période comme une dynamique comme il n'en avait jamais connu dans aucun projet auparavant. La demande des clients était si forte qu'il est vite devenu évident : ce produit ne devait pas rester une pièce d'exposition sur les salons, il devait être accessible à tous.

D'un projet à une entreprise

En 2017, Hofmann et Rößler fondent Aerofoils GmbH en tant que spin-off indépendant. Plus flexible, plus agile – avec l'ambition claire de construire le meilleur eFoil du monde et de le rendre véritablement accessible.

Ce qui était connu sous le nom d'Audi e-tron foil est aujourd'hui le socle d'une gamme complète de produits. Adventure, Performance, Competition, Hyperfly et Airfly couvrent différents volumes, styles de navigation et niveaux d'entrée – du Hyperfly gonflable de 230 litres pour une première expérience en douceur, jusqu'au Competition de 73 litres pour les riders confirmés. Tous partagent les mêmes principes de conception qui ont présidé à la naissance du premier foil dans ce sous-sol.

Le prochain chapitre

En 2025, Aerofoils rejoint le groupe Rosenxt – l'un des principaux groupes technologiques internationaux. Pour l'entreprise, cela signifie une portée industrielle accrue, une meilleure scalabilité et une perspective R&D à long terme, sans rien céder aux exigences qui ont façonné le produit dès le premier jour.

L'Audi e-tron foil est la réponse à une question que deux ingénieurs se sont posée au bord de l'eau en 2014 : et si on construisait un véhicule électrique pour l'eau qui allierait l'efficacité et la précision d'une Audi à l'aérodynamisme d'un avion ? Cette réponse – une propulsion jet que beaucoup jugeaient impossible, dans un produit passé d'un sous-sol aux plus grandes scènes mondiales – est encore présente dans chaque board qu'Aerofoils fabrique.

Ce n'est que le début.