Aerofoils Audi – L'histoire derrière l'e-tron foil

Si vous recherchez des informations sur l’Audi e-tron foil, vous trouverez rapidement ses caractéristiques techniques : propulsion par jet, fonctionnement ultra-silencieux, structure en carbone, absence d’hélice apparente. Ce qui est plus difficile à découvrir, c’est l’histoire qui se cache derrière ce produit. Comment un produit qui n’avait jamais existé sous cette forme auparavant a-t-il vu le jour ? Et quel lien unit une start-up bavaroise à l’un des constructeurs automobiles les plus emblématiques au monde ?

Deux mondes, une seule idée : l'eau à la rencontre de l'aviation

Franz Hofmann était développeur de véhicules électriques chez Audi. Planche à voile, kitesurf, parapente, speedflying : les sports nautiques et les activités aériennes constituaient pour lui un contrepoids à son travail d’ingénieur, et étaient intimement liés à tout ce qu’il faisait sur le plan professionnel. Lorsqu’il s’est tenu pour la première fois sur un hydrofoil 2014, l’idée lui est venue immédiatement : une Audi pour l’eau. Un véhicule électrique offrant sur l’eau la même précision et la même qualité qu’une voiture sur la route : maniable, silencieux, efficace. Et en même temps, l’occasion d’élargir visiblement la famille e-tron et de démontrer ce qui était technologiquement possible : construction légère, aérodynamisme, un nouveau style de vie sur l’eau.

Partant de cette idée, Hofmann a pris contact avec Christian Rößler en 2014, posant ainsi les bases de ce qui allait devenir l'Audi e-tron foil.

L'homme qui conçoit des avions – et qui a vu Hydrofoil un Hydrofoil un avion destiné à l'eau

Christian Rößler n'est pas un ingénieur comme les autres. Il a remporté à plusieurs reprises le championnat d'Allemagne d'aéromodélisme, avant de devenir champion du monde et, finalement, d'établir un record du monde. À l'université, il a enseigné la conception aéronautique et mis au point ses propres modèles innovants. Il a fondé AKAModell, une association étudiante qui participe à des compétitions d'aéromodélisme et a construit des avions de recherche pour des partenaires tels qu'Airbus – de véritables bancs d'essai pour des technologies qui repoussent les limites du possible dans le domaine aérospatial.

Lorsque Hofmann, accompagné de Hansi, le frère de Rößler, lui a présenté l’idée d’un aileron en carbone pour le kitesurf, Rößler s’est d’abord montré sceptique. Mais il a ensuite eu un déclic : un hydrofoil , par essence, un avion destiné à l’eau – et l’eFoiling, qui consiste à planer au-dessus de la surface, est la suite logique des sports nautiques. Aérodynamique, matériaux, principes structurels : tout ce qu’il avait mis au point pendant deux décennies dans le domaine de l’aviation était directement applicable.

Leur premier projet commun consistait à fabriquer des ailerons en carbone pour le kitesurf. Ça a marché. Assez bien pour qu'ils continuent.

Deux écoles très différentes, un objectif commun

Ce qui caractérise Aerofoils c’est la rencontre entre deux univers très différents. Hofmann apporte son expérience des sports nautiques et une solide expertise dans le secteur automobile : il sait comment fonctionne la production en série, comment on atteint un niveau de qualité conforme aux normes automobiles, et comment un produit doit être conçu pour résister à une utilisation en conditions réelles. Rößler, quant à lui, apporte son expertise dans le domaine de l’aéronautique : l’ingénierie des matériaux légers, l’aérodynamique et la quête incessante visant à tirer le maximum de performances de chaque composant.

« Je viens de l'eau, lui vient de l'air », comme le dit Hofmann. C'est précisément cette combinaison qui fait toute la différence.

L'idée dont tout le monde disait qu'elle ne pouvait pas marcher

Les eFoils classiques sont équipés d’une hélice ouverte : visible, en rotation et en contact direct avec l’eau. Le principe fonctionne, mais il comporte un risque inhérent : des pièces rotatives exposées dans un sport où les chutes font partie du jeu.

Rößler et Hofmann souhaitaient une solution différente : un système de propulsion à jet entièrement fermé, intégré au mât de la planche – pas d’hélice en pleine mer, pas de pièces rotatives à l’extérieur du boîtier. Le système aspire l’eau, l’accélère à l’intérieur, puis la rejette sous forme de jet contrôlé.

Le problème : beaucoup estimaient que cette solution était trop peu efficace pour être viable. Rößler ne s'est pas laissé décourager. La réponse résidait dans l'application précise des principes de l'aérospatiale à la dynamique des fluides dans l'eau : deux décennies d'expertise, mises à profit au moment opportun.

Le résultat : un appareil silencieux, efficace et dépourvu de toute résistance due à des composants saillants. Et doté d’un niveau de sécurité qui reste, à ce jour, unique sur le marché de l’eFoil.

De la cave à la scène internationale

Le projet a vu le jour dans le sous-sol d’une maison. Premiers prototypes, essais sur les lacs bavarois, itérations sur les matériaux et la construction. Des composants entièrement en carbone – car l’ingénierie aéronautique ne connaît aucun autre matériau capable de répondre à ces exigences. Une planche conçue comme si elle sortait tout droit d’une usine aéronautique.

Le concept a été présenté à Audi, qui l’a accueilli avec un réel enthousiasme. Les équipes chargées du design et de la gestion de l’innovation ont apporté leur soutien, et des ateliers dédiés ont été mis en place pour le « foil ». Ensemble, ils ont présenté le produit lors de la Kieler Woche, au CES de Las Vegas et au Salon de l’automobile de Los Angeles. Il s’appelait désormais l’Audi e-tron foil.

Hofmann décrit cette phase comme une dynamique sans précédent par rapport à tout ce qu’il avait connu dans ses projets précédents. La demande des clients était si forte qu’une chose est rapidement apparue comme une évidence : ce produit n’était pas destiné à rester confiné dans un salon professionnel – il devait être accessible à tous.

Du projet à l'entreprise

En 2017, Hofmann et Rößler ont fondé Aerofoils , une spin-off indépendante. Plus flexible, plus agile – avec une mission claire : construire le meilleur eFoil au monde et le rendre véritablement accessible.

Ce qui était alors connu sous le nom d’« Audi e-tron foil » constitue aujourd’hui le fondement de toute une gamme de produits. Adventure, Performance, Competition, Hyperfly et Airfly couvrent différents volumes, styles de glisse et niveaux d’initiation – de Hyperfly gonflable Hyperfly 230 litres, idéal pour une initiation en toute décontraction, au Competition de 73 litres Competition riders confirmés. Tous partagent les principes d’ingénierie qui ont présidé à la conception du tout premier foil construit dans ce sous-sol.

Le prochain chapitre

En 2025, Aerofoils le groupe Rosenxt, l'un des principaux groupes technologiques mondiaux. Pour l'entreprise, cela se traduit par une plus grande envergure industrielle, une meilleure évolutivité et une perspective de R&D à long terme, sans pour autant transiger sur les normes qui définissent le produit depuis sa création.

L'Audi e-tron foil est la réponse à une question que se sont posée deux ingénieurs au bord de l'eau en 2014 : « Et si l'on concevait un véhicule électrique aquatique alliant l'efficacité et la précision d'une Audi à l'aérodynamisme d'un avion ? » Cette réponse – un système de propulsion à réaction que beaucoup jugeaient impossible, intégré à un produit qui est passé d'un simple sous-sol à la scène internationale – perdure dans chaque planche Aerofoils .

Ce n'est qu'un début.